운아즈키가 바라보는 하늘

오지게 길다...

산을 넘으면 또 산이 나온다. 처음 보는 풍경에 조금은 편해진 기분이 느슨해지지만, 이것도 무리. 지금의 난 메이린을 며칠동안 보지 못한 상황이라서 그런지, 기분이 편치 않았다. 당장 누구 하나 잡히면 멱살이라도 잡아야 직성이 풀릴 것 같아.
그렇다곤 해도 그 아야인가… 확실히 그 녀석이라면 무언가 알고 있을지도 모르겠네. 여기저기 싸돌아다니는걸 좋아하는데다가, 어쨌든 기자라고 하는 직업을 업으로 삼고 있으니까. 뭘 하고 있는지는 잘 모르겠지만.
귓가에 바람소리가 울린다. 묘하게 우중충한 하늘을 따라 표정이 우중충해진다. 몸에, 옷에 눅눅함이 배인다. 불쾌해.
하긴 생각해보면 내가 찾아가는건 처음인가?
생각 해 보면, 언제나 변태같은 짓거리만 해 대고 그런 사진만 찍어대는 통에 신문에 그 기사가 실리는 순간 바로 쫓아가선 뼈와 살을 해체해서 그 시체를 까마귀들 점심밥으로라도 줘버리겠다는 기세로 기다리고 있으면 정작 기사는 비교적 양호한 것 밖에 나오지 않는다. 시간이 지나면 난 결국 그 사진을 잊어버리게 되고, 잊을 만 하면 아야는 한번씩 나타나곤 했다.
가만, 그러고보니 조금 신경쓰이는데. 그 사진들은 대체 어디 있는거지?

"후우……."

약한 한기를 느꼈다. 아니, 조금 춥다. 산바람이 차서 그런가.
구름이 차오르는 하늘을 보며, 어쩐지 눅눅하더라, 라는 생각을 했다.



여기 요괴의 산은 인간이 다가오는걸 싫어하고, 그걸 배제하는 모양이다. 그렇지 않고선 가용한 수단을 최대한 활용 - 그래서인지 아니면 단지 배가 고파서인지 여기저기서 튀어나오는지는 잘 모르겠지만 - 하는, 그러니까 요정이며 요괴들을 활용하는 것 같다.
콰직 하고 시원한 소리를 내며 내 나이프를 미간에 꽂은 요괴가 떨어졌다. 아아, 힘이 너무 들어간걸까? 언제나 이상한 녀석에게 베어넣던 손이라서 그런지 너무 과격하게 되어버렸다.

콰아아아아아아-

시원한 바람이 불어 와 고개를 들어보면, 거기엔 '만나러 오려면 산을 올라 폭포에 도달하면,
희고 귀여운 아이를 찾아 주세요.' 라고 아야가 전에 말했었는데.
에ㅡ 여긴 분명 폭포 꼭대기지?
아무것도 안 나오는데. 아니, 혹시 저건가?

난 조금 전에 둥그런 모양의 탄막을 쏴대고 있었지만 왜인지 멍멍이같은 느낌이 강해서 호기심을 참지 못하고 머리에 쓴 헤드드레스를 원반던지기로 던졌더니 그걸 쫓아가다가 피탄당해 지금은 떨어져서 물 속에 '퐁당' 하고 빠진 하얀 녀석을 눈으로 쫓아갔다. 말 그대로, 물 속에서 허우적대고 있다.
…저런 상태라면, 뭔가 물어보기도 힘들겠네….

난 그렇게 생각하고, 그대로 산을 올랐다.
그 녀석도 꽤나 바보니까 높은데에 있겠지.

툭, 투둑, 한 두 방울씩 안 좋은 소식을 내 몸에 전해준다.
차오른 구름은 결국 비를 뿌리기 시작했고, 그 비는 이내 소나기가 되어 쏟아져내렸다.
까마귀가 많은데, 슬슬 나타나는걸까-
아니, 슬슬 까마귀 왕님이 등장할 차례인데.
어라, 이 까마귀들 조금 많지 않아? 잠깐 그만둬! 아니 잠깐, 여기저기서 들이대지마! 날아오지마! 쪼지말라구! 귀찮아!! 날 날 귀찮게 하지마, 잠깐, 비켜, 앗, 진짜, 이런 젠장하아아아아아아아아아알!!!! 나이프 물고 도망가는놈은 뭐야!!!

"당장 튀어나와!!
거기 있는거 다 알아!! 죽인다 너!!"

이 까마귀들, 아무리 그래도 새대가리 주제에 너무 게릴라전에 익숙해. 아니, 똑똑해. 그렇지 않고는 까.마.귀 주제에 이런 탄막같은 행동은 불가능한데다 가능할 리 없어-.

"어라어라, 들켰습니까- 이거야 이거야-. 역시 감이 좋으시네요.
죄송합니다-, 그치만, 산 쪽도 이래저래 큰일입니다?"

내 눈 앞에서 까마귀들이 좌우로 크게 갈라지고, 그 가운데에서 나타난 건 기다리고 기다리던 흑발단발 거기에 흑백의 소녀, 샤메이마루 아야였다. 언제나의 부채와. 언제나의 복장.

"어머어머 그렇게 빤-히 바라보시면 조금 부끄럽습니다-
여기까지 오는데에도 꽤나 고생해서, 옷도 못 갈아입고 나왔습니다- 정말이지, 여기선 이런 옷 입지 않습니다만- 그러니까 그 만큼만, 용서 해 주시면 안 되겠습니까?"

무슨 소리가 하고 싶으신가요, 아야양.

"그보다 산에 큰일이라니?
산에도, 뭔가 있는거야?"

함박웃음을 머금은 아야는 내게 손을 뻗어 제지하는 동작을 취했다.

"아니 그건- 말씀드리곤 싶지만 말할 순 없는 탓에…
이 이상은 안된다구요~ 아쉽지만 당신도 꽤나 지친 듯 한데… 이대로 돌아가시는게 어떻습니까?"

"오늘은 손님이 오니까, 차를 준비해주렴."

그렇게 말을 남긴 교장은 걷는 듯 나는 듯 흐물흐물 응접실로 들어가버렸다. 가뜩이나 치마도 길어서 다리가 어떻게 움직이는지 잘 보이지도 않는데 저런 붕붕 뜬 걸음걸이로는, 솔직히 미끄러지는게 더 신빙성 있는 설득력이지. 음.
쓰잘데없는 유카리의 걸음걸이에 대한 고찰과 함께 찬장을 아무리 뒤져봐도 나오는 차라곤 인스턴트 커피 하나. 이런 싸구려 인스턴트 커피밖에 없다니, 교장실에 도둑이라도 있는걸까? 그런 혼잣말을 커피와 함께 휘휘 저으며 티스푼을 톡, 살짝 거품을 걷어내고 바닥에 뿌린다. 아, 깔끔해.
아차싶어 바닥을 보면 이미 커핏물 투성이. 내가 치운다는걸 깨달았지만 그것도 잠깐, 어차피 매일같이 청소하는데 상관없겠지.
손님 분, 그리고 교장 분 두 잔의 차를 들고 응접실 문을 두드렸다.

"들어가도 되겠습니까?"

"들어오렴."

대답한 건 묘하게 밝은, 내가 아는 또 다른 선생의 목소리. 뭐야, 둘이 무슨 수다를 떠는거지? 뭐 상관없긴 하지만 묘하게 날 긴장시킨다. 이 톤은 결코 내가 편할 수 없는 톤인데. 그렇게 생각하고 문을 열자, 거기엔 내 예상대로의 체육선생이 거만한 자세로 앉아있었다.

"어머 레이무, 이런 곳에 있었구나?"

아, 진짜 상대하기 싫어. 그런 표정을 최대한 감추며 체육선생에게 차를 건넸다.
받으려는 듯 다가오던 그녀의 손은, 킁 하고 경박한 콧소리와 함께 멈추고 이내 그녀의 손은-

탁!

아이 진짜…….
입에서 험한 말이 나오려는걸 참고 그녀를 보면, 묘하게 카리스마있는 자세로 종이컵을 날려버린 손등은 그녀의 턱을 다시금 받치고 있었다.

"흥, 이런 싸구려밖에 없다니 교장실의 수준도 알만하네."

그렇게 말하곤, 손바닥으로 두 번 박수. 물론 쳐낸 컵에서 튄 커피는 내 머리칼에서 한창 뚝뚝 좋은 싸구려 향을 풍기며 떨어지고 있었다.

"……레이무, 들어가보렴. 아, 내가 마실 차는 두고."

교장은 내게 눈짓으로 등을 떠밀며 곤란해보이는 기색과 함께 손을 내밀었지만 어차피 내 알 바 아니지. 아무래도 오늘 이 학교 교사 하나를 갈아치워야겠는데.
그렇게 마음을 다잡는데, 친숙한 친구가 교장실 문을 열고 들어왔다.

"아가씨, 말씀하신 우유입니다."

거만하게 턱을 받치고 눈을 반쯤 감고있던 그녀의 눈이 순식간에 확대되어 어린아이처럼 변하고, 이내 손을 뻗었다.
풉
잠깐만, 이 내가 탄 차가 저딴 딸기우유만도 못하단거야?!
새카맣게 물든 소매를 휘두르려던 찰나, 내 행동을 멈춘건-

"많이 드시면 이가 상하니까, 적당히 드시기 바랍니다."

그렇게 말한 사쿠야는 빨대 하나를 콕! 소리나게 꽂아 레밀리아에게 건넸다.
어이가 없어져 그 광경을 보고만 있는 내게 다가온 사쿠야는 한숨을 쉬며 날 응접실 밖으로 떠밀며 나왔다.

"미안해."

네가 사과할 건 아니잖아.
그런 말을 삼키고 내가 뱉어낸 말은,

"에이, 짜증나. 옷이나 갈아입어야지."

언제나처럼 불어오는 바람에, 익숙한 풍경소리가 내 귀를 울린다.
짤랑, 짤랑.
그런데 오늘따라 그 풍경소리가 다르게 들리는 건 왜일까?

"너 왜 여기 죽치고 있는거야?"

레이무는 자신의 앞에 서서 자신을 내려다보고있는 코마치에게 물었다.
그녀는 평소의 옷을 입고 있었고, 평소의 낫을 들고 있었다. 아무것도 바뀐 건 없었다.

"글쎄요?"

"어둡네. 오늘의 너는."

조용히 옷을 접으며 레이무가 말했다.
한 벌 한 벌 개어져 얹히는 새하얀 옷이 눈부시도록 깨끗했다.

"그렇지요."

아무것도 바뀐 건 없는데, 레이무는 그렇게 말했다.
그리고 코마치도 그 말에 긍정했다.

"……다른 사람들에게 안부, 전해주겠니?"

"……."

코마치는 침묵했고, 경내엔 사아사아하고 옷 개는 소리만이 천천히 날아다녔다.
한참의 침묵 끝에 입을 연 코마치의 말은, 제 일은 그게 아니예요 레이무씨. 아시잖아요. 였다.

하얀 옷에, 물방울이 떨어져 옷을 적셨다.
고개를 든 레이무가 코마치에게 말했다.

"……바보같이, 왜 네가 우는거야?"

"스스로 울지 않으시니까요."

한 손으로 눈물을 훔치는 코마치의 얼굴엔 눈물이 소리없이 주륵주륵 흘러내리고 있었다.

"……고마워. 자, 가자."

마지막으로 새하얀 무녀복을 개어 얹은 레이무가 말했다.
경내를 떠나며, 레이무는 말했다.

"저 풍경, 예전에 사나에가 가져다 준 거야.
신사에 누군가가 몇 개 가져왔는데, 하나 쓰지 않겠냐면서."

짤랑짤랑, 다시금 풍경은 제 목소리를 냈다.

"이 토리이, 텐시때문에 다시 세우느라고 힘들었는데……."

토리이를 손으로 쓰다듬으며, 레이무가 말했다.
코마치는 아무 말 없이 그녀의 등 뒤에 서 있었다.

"……참 정든 곳인데……."

레이무의 말이 어딘지 서글펐다. 훌쩍, 훌쩍. 코마치의 울음소리가, 마찬가지로 어딘가 서글펐다.

그리고 그 말을 마지막으로, 두사람은 홀연히 사라졌다.

"무어어어쿠어어어----!!!!"

뭣, 이라며 소리가 들리는 방향으로 몸을 돌리자, 시커먼 괴물이 엄청난 속도로 내게 달려들고 있었다. 어찌저찌 막아낸 그건 긴 연녹의 머리와, 두 개의 뿔. 너댓걸음 떨어진 위치까지 튕기듯 뒤로 날아가며 자세를 고친 상대는, 녹색의 스커트를 걸치곤 그 눈을 붉게 빛내며 서 있는 케이네였다.

"무, 무슨일이야 케이 - 네?"

내 말은 듣지도 않는 듯 그녀는 또 다시 내게로 날아왔다. 마치 날 껴안을듯한 모습은, 조금 과장해서 날 덮쳐죽이려는 것 처럼 보여서 반사적으로 대응하게 되어버렸다.

"■■■■■■■----!!"

날 안는데에 실패한 그녀가 뒤로 크게 물러서선, 하늘을 향해 포효했다.
울려퍼지는 짐승과도 같은 그것은, 마치 울음처럼 먹먹한 메임이 있었다.
기괴하게 울려퍼치는 소리는, 그치만 왜인지 엄청나게 서글퍼져서 곤란할 정도로 날 우울하게 만들었다.
그보다 케이네, 이런 성격이었던가? 아니, 난 어째서 습격당한거야?
그런 질문을 날려버리는 듯 그녀는 다시금 내게 덤벼들었다.

"■■■■■--!!"

무거워. 그녀의 외침이 무겁게 날 짓누른다. 그녀의 주먹을 받아낸 내 팔이 무겁다고 말하고 있다. 한 번 한 번 받아내는 것 만으로도, 이미 나이프가 내 손 안에서 진동할정도로 아파온다.
그치만 이런 공격이라면… 그래. 어떻게든 될 것 같다. 이미 이런 미쳐버린 상대를 상대하는건 익숙해 져 있으니까. 그치만, 그녀의 외침이 너무나도 무겁다. 슬프다. 나까지 우울해져서, 나이프까지 울며 내 손에서 떨어지려 한다.

시간을 멈춰, 여기저기에 나이프를 설치해선, 그대로 진행형으로 바꾼다. 마치 스스로 나이프를 따라가 긁히는 것 같은 모습으로, 그녀는 조금씩 체력을 깎아내려간다.
그치만 그녀를 상처입히는 내 마음도 결코 편하진 않아서, 어떻게든 빨리 끝내는 것이 답이라고 결론짓고는 시야 가득히 나이프를 뿌렸다.




"그아... 아아..."

달이 그 모습을 산속으로 감출 무렵이 되어서야 케이네는 쓰러져 원래의 모습으로 돌아왔다.
불이 사그라들듯 몸이 되돌아온 그녀는 한참이나 축 쳐져 있었다.

"저기… 케이네?"

내 인기척에 고개를 든 그녀는 날 보며,

"흑, 흐윽... 크으, 흐으윽..." 

울기 시작했다. 아니 잠깐 내가 뭘 어쨌다고 나쁜 짓 한적 없어 시비건건 네 쪽이잖아!!
그런 질문은 일단 뒤로 미루자. 어쨌든 진정시키고 이야기를 듣고싶은게 내 솔직한 심정이니까.
그녀를 다독이려 다가가자, 그대로 내게 안겨들었다. 아니, 뭔가 가면 갈수록 더하는 것 같은 느낌인데. 도대체 뭐지 이건? 날 데리고 놀겠다는게 메이린 뿐이 아닌건가 여긴? 해보자는거야 정말?

"미안하다…, 미안하다 이자요이… 그치만 잠시만, 흐큭, 이대로 있으면… 안되겠나…."

"잠깐만 케이네. 대체 무슨 일이야?
부디 좀 천천히 설명 해 주지 않을래?"

내 말에 그녀는 품 속에서 고개를 살짝 들곤, 눈물투성이 얼굴로 말했다.

"미안... 그치만, 킁, 그, 훌쩍, 눈물, 이, 멈추질, 훌쩍, 않아서,"

알았어 알았어, 그렇게 말하며 난 그 등을 쓰다듬으며 두드려주었다.

"착하지 착하지... 괜찮으니까 진정해. 사정은 그 뒤에 들을게."

...대체 이게 무슨 상황이지.
아니, 난 대체 뭘 하고 있는거지.
궁금증은 이미 내 뇌를 폭발시킬 것 같아서 머리속이 왱왱 울렸지만, 어쨌든 진정시키지 않으면 아무것도 못 들을 것 같다.



그치만 아무리 나라도 하루 밤을 꼬박 새버렸고, 메이린이든 뭐든 찾는데에 하루종일 체력을 탈탈 털어 쓴 뒤에 한 스펠카드전 같지도 않은 괴물사냥까지 한 데다가 내 치맛자락을 잡고 엉엉 울어대는 그녀를 진정시키다가 그녀가 잠든 모습까지 봐주곤 아무것도 듣지 않고 움직이는건 아무리 생각해도 손해였기 때문에 그대로 케이네의 집에 쓰러지듯 잠들었다.
정말 이런 장난 친 녀석 누군지 잡혀봐. 작은아씨의 방에 던져넣어줄테니까.

"미안하게 됐군. 같잖은 꼴을 보였다. 그치만 오해가 있었다."